Larynxpapilloom ontstaat niet zomaar uit het niets. Het wordt veroorzaakt door een virus: het humaan papillomavirus (HPV). Van dit virus zijn er veel typen, die veel ziektebeelden kunnen veroorzaken. Larynxpapilloom wordt bijna altijd veroorzaakt door HPV type 6 en HPV type 11 (afgekort HPV6 en HPV11).
HPV6 en HPV11 veroorzaken niet alleen larynxpapilloom maar zijn ook de belangrijkste oorzaak van wratten in het genitale en anale gebied, ziektes die helaas zeer veel voorkomen.
Veel mensen krijgen in hun leven te maken met HPV6 en HPV11 in hun luchtwegen voor een korte tijd, waarna het lichaam de virussen zelf weet kwijt te raken. Bij patiënten met larynxpapilloom is het lichaam echter niet goed in staat HPV6 of HPV11 kwijt te raken, vanwege een kleine afwijking in het immuunsysteem. Deze patiënten hebben over het algemeen verder geen andere afwijkingen van hun afweersysteem. Omdat het lichaam zich niet goed kan verdedigen tegen de virussen HPV6 en HPV11, hebben deze virussen vrij spel en veroorzaken zij papillomen.
Het lijkt erop dat deze afwijking van het afweersysteem alleen voorkomt in de luchtwegen en niet in het hele lichaam, omdat bij larynxpapilloom patiënten niet vaker anale of genitale wratten worden gezien dan normaal.